[Advendure]: Πότε και πως γεννήθηκε η ιδέα για μια διοργάνωση ορεινού τρεξίματος στον Ταΰγετο;

[Νίκος Κωστόπουλος]: Το θυμάμαι σαν σήμερα! Ήταν φθινόπωρο του 2009 και συμμετείχαμε στον 24ωρο αγώνα ΜΤΒ στον Παρνασσό με ομάδα 4 αθλητών. Οι συνθήκες δύσκολες με κρύο, πολύ λάσπη και έντονο συναγωνισμό. Είχαν περάσει 5-6 ώρες αγώνα όταν με πλησιάζει ένας περίεργος τύπος που δε γνώριζα, είχε τα ίδια χάλια με μένα, δηλαδή βρεγμένος, λασπωμένος, πολύ ταλαιπωρημένος και μου λέει «σκεφτόμαστε να κάνουμε έναν ορεινό αγώνα στην Καρδαμύλη, θα σε ενδιέφερε»; Όπως καταλαβαίνεις ήταν το τελευταίο πράγμα που με ενδιέφερε εκείνη τη στιγμή και ευγενικά του είπα να τα πούμε κάποια άλλη στιγμή. Ο περίεργος τύπος ήταν ο Σταύρος Κανελλέας όπου μαζί με τον Γιάννη Αβραμέα και τον Βαγγέλη Παντέλη είχαν ανοίξει το κατάστημα 2407 στην Καρδαμύλη και μία από δράσεις που σκέφτηκαν για την προώθηση του καταστήματος ήταν η διοργάνωση ενός ορεινού αγώνα.

Όταν με φιλοξένησε στον τόπο του ο Σταύρος και αρχίσαμε να περπατάμε στην περιοχή για να μου δείξει τα μονοπάτια, εντυπωσιάστηκα. Πήγαινα για πρώτη φορά στην περιοχή και είχα μείνει άφωνος. Πολύ σύντομα με τον Σταύρο γίναμε κολλητοί, ενώ ανακαλύψαμε πως είχαμε παράλληλη ζωή με δεκάδες κοινούς γνωστούς και δεν είχε τύχη να συναντηθούμε ποτέ!

Το 2010 ήταν η πρώτη χρονιά του αγώνα και μέχρι σήμερα συνεχίζει να διοργανώνεται κάθε χρόνο με ένα μικρό διάλειμμα τη χρονιά της πανδημίας. Ο Σταύρος έφυγε από κοντά μας πρόσφατα αφήνοντας μεγάλο κενό, αλλά το όραμα του έχει μείνει κληρονομιά στον τόπο και συνεχίζει να εξελίσσεται!

[Advendure]: Πως προσέγγισες τη σχεδίαση και την εξέλιξη μέσα στα χρόνια των διαδρομών της διοργάνωσης;

[Νίκος Κωστόπουλος]: Η πρώτη σκέψη όταν άρχισα να σχεδιάζω την διαδρομή ήταν ότι δεν υπήρχε ένα σημείο αναφοράς, κάτι ξεχωριστό. Η κορυφή ήταν πολύ μακριά για να την προσεγγίσουμε ενώ αυτή την εποχή είναι πάντα χιονισμένη και κάπως έτσι γεννήθηκε η ιδέα της περιβόητης Κουδούνας! Να πούμε για όσους δε γνωρίζουν, η Κουδούνα ήταν μία πολύ απότομη ανάβαση 200 περίπου μέτρων θετικής υψομετρικής, σε ένα πολύ ιδιαίτερο βραχώδες πεδίο όπου οι αθλητές έβρισκαν μία μεγάλη κουδούνα, τη χτυπούσαν πιστοποιώντας ότι έφτασαν και επέστρεφαν στη βάση της ανηφόρας. Η Κουδούνα έγινε το σημείο αναφοράς της διαδρομής, μας χάρισε απίστευτες φωτογραφίες και πολύ βρίσιμο από τους αθλητές!

Τα πρώτα χρόνια μπήκε και το φαράγγι της Νιούπαντης στη διαδρομή οπού οι αθλητές ανέβαιναν το φαράγγι το οποίο σε μερικά σημεία χρειαζόταν να χρησιμοποιήσεις και τα χέρια σου!

Στη συνέχεια, τη χρονιά που ψάχναμε τον John, ανακάλυψα τα εκπληκτικά Ντουμπίτσια. Μία εγκαταλειμμένη περιοχή που πλέον είναι Καταφύγιο Άγριας Ζωής και το πρώτο που ρώτησα “εμείς αυτά τα μονοπάτια γιατί δεν τα έχουμε στον αγώνα”; Με πολύ δουλειά του Γιάννη καθαρίστηκαν και από την επόμενη χρονιά ενσωματώθηκαν στη διαδρομή. Βέβαια βγάλαμε εκτός της Κουδούνα γιατί φοβηθήκαμε πως σε συνδυασμό με τα Ντουμπίτσια «δε θα ζήσει κανένας για να πει την ιστορία»!

Η επόμενη προσθήκη ήταν το πέρασμα από τη Σαιδόνα και η ανάβαση στο εκκλησάκι του Αγίου Γεωργίου όπου η καμπάνα του είναι πλέον σημείο αναφοράς και με θέα που μας έχει χαρίσει μερικές από τις ποιο εντυπωσιακές φωτογραφίες.

Το καλό της συγκεκριμένης διαδρομής είναι ότι μπορείς να την προσεγγίσεις με αυτοκίνητο, στα περισσότερα σημεία εκτός βέβαια από τα απομονωμένα Ντουμπίτσια. Το γεγονός αυτό αυξάνει την ασφάλεια αφού αν χρειαστεί μπορούμε να προσφέρουμε σχετικά γρήγορα βοήθεια.

Το στοιχείο όμως που διαφοροποιεί τη διοργάνωση από όλους τους ορεινούς αγώνες που γίνονται στη χώρα μας ήταν η απόφαση να προστεθεί ο κάθετος αγώνας του Σαββάτου και να είναι υποχρεωτική συμμετοχή για όλους ώστε να πάρουν κατάταξη. Είναι το στοιχείο που δίνει κυριολεχτικά νόημα στη λέξη Challenge!

[Advendure]: Τι πιστεύεις ότι είναι αυτό που κάνει το τρέξιμο στα μονοπάτια της Καρδαμύλης και του Ταϋγέτου τόσο ξεχωριστό;

[Νίκος Κωστόπουλος]: Είναι το μοναδικό μέρος στη χώρα μας που συνδυάζει, με τόσο τέλειες αναλογίες, το βουνό με τη θάλασσα! Οι συνεχείς εναλλαγές του τοπίου, με τους ελαιώνες, τα δάση με τα έλατα και τα μαυρόπευκα, τα εντυπωσιακά φαράγγια, τα πετρόκτιστα καλντερίμια, τους παραδοσιακούς οικισμούς και όλα αυτά σε συνδυασμό με τις συνήθως πολύ καλές καιρικές συνθήκες έχουν σαν αποτέλεσμα να μαγεύουν τον επισκέπτη!

[Advendure]: Ποιες είναι οι μεγαλύτερες προκλήσεις που συνάντησες στην πολύχρονη διαδρομή του Taygetos Challenge;

[Νίκος Κωστόπουλος]: Αναμφίβολα το γεγονός που μας συγκλόνισε όλους και ήταν η μεγαλύτερη πρόκληση όχι μόνο για μένα αλλά για ολόκληρη τη διοργάνωση ήταν ο χαμός του John Lawton το 2012.

Για όσους δε γνωρίζουν, ο John βγήκε εκτός της σηματοδοτημένης διαδρομής και ακολούθησε μία πορεία με εντελώς αντίθετη κατεύθυνση από αυτή του τερματισμού που είχε ως αποτέλεσμα παρά την τεράστια κινητοποίηση που έγινε, όπου δεκάδες άνθρωποι τον έψαχναν για πάνω από 1 μήνα, να βρεθεί μετά από 5 μήνες τυχαία από 2 ορειβάτες, 10 χιλιόμετρα εκτός διαδρομής!

Το γεγονός ότι είναι ένας χειμωνιάτικος αγώνας με είχε προβληματίσει τα πρώτα χρόνια. Κάποιες χρονιές η πρόγνωση για επικείμενη κακοκαιρία μας είχε τρομάξει αλλά πάντα στεκόμασταν τυχεροί αφού τα όποια έντονα καιρικά φαινόμενα συνέβαιναν μετά το τέλος του αγώνα!

Τέλος οι έντονες αντιδράσεις και η σφοδρή κριτική που δεχτήκαμε, και ακόμα δεχόμαστε, για την υποχρέωση να συμμετέχουν οι αθλητές και στον κάθετο αγώνα του Σαββάτου. Το έχουμε συζητήσει πολλές φορές όλα αυτά τα χρόνια αλλά αποφασίσαμε ομόφωνα να παραμείνει στον αγώνα και να είναι μία Πρόκληση για όποιον θέλει να συμμετέχει!

[Advendure]: Δώσε μας 2-3 από τις πιο όμορφες στιγμές για σένα στην ιστορία της διοργάνωσης.

[Νίκος Κωστόπουλος]: Η διοργάνωση του Salomon Advanced Week το 2012 από τη μαμά εταιρεία ήταν σίγουρα το σημαντικότερο γεγονός όπου μας χάρισε πολλές και αξέχαστες στιγμές.

Είχαμε τη συμμετοχή ελίτ αθλητών στον αγώνα οι οποίοι μας έδωσαν την ευκαιρία να τους απολαύσουμε να αγωνίζονται στα μονοπάτια της Μάνης.

Το απίστευτο πάρτι την Παρασκευή πριν τον αγώνα όπου στις 2 το πρωί με φώναζαν να μαζέψω αθλητές που βουτούσαν στη θάλασσα!

Δε θα ξεχάσω κάνοντας pre scout με το συνεργείο βίντεο και φωτογράφησης, οι οποίοι ήταν από τη Νότια Αφρική και με τη δουλειά τους είχαν ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο, να μου λένε «σε ευχαριστούμε που μας κάνεις τη ζωή εύκολη, όπου και να γυρίσουμε την κάμερα έχουμε πλάνο»!

[Advendure]: Τι είναι αυτό που σε ευχαριστεί περισσότερο ως Τεχνικός Διευθυντής αλλά και ψυχή του αγώνα;

[Νίκος Κωστόπουλος]: Τα χαμόγελα ικανοποίησης στον τερματισμό και τα καλά λόγια που ακούμε στο τέλος κάθε διοργάνωσης είναι για μένα η μεγαλύτερη ανταμοιβή. Αυτό βέβαια δεν είναι δουλειά ενός Τεχνικού Διευθυντή αφού για την προετοιμασία του εργάζονται πολλοί άνθρωποι, για μεγάλο χρονικό διάστημα και όλοι δίνουν τον εαυτό τους για το καλύτερο αποτέλεσμα.

Με ευχαριστεί που οι συμμετέχοντες έρχονται άλλοι με την παρέα τους και άλλοι με την οικογένεια τους, και όλοι περνάνε καλά. Βγαίνεις βόλτα στο χωριό και είναι διάχυτο στην ατμόσφαιρα με αποτέλεσμα να λαμβάνουμε τόνους θετικής ενέργειας!

Ο Taygetos Challenge έχει πλέον τη δική του ιστορία. Είναι μία εκδήλωση που έχει γίνει θεσμός για την περιοχή και πιστεύω πως έχει βάλει ένα λιθαράκι στην εξέλιξη των αγώνων ορεινού τρεξίματος στη χώρα μας. Δεν έχω παρά να αισθάνομαι περήφανος που είμαι μέλος αυτής της ομάδας!

[Advendure]: Ποια πράγματα είδες να αλλάζουν ριζικά για τη διοργάνωση από την πρώτη της χρονιά μέχρι και την πιο πρόσφατη; Για το Ορεινό Τρέξιμο γενικότερα; Για σένα ως άνθρωπο μέσα από την εμπειρία σου με τη διοργάνωση;

[Νίκος Κωστόπουλος]: Είναι μία διοργάνωση η οποία προσπαθεί συνεχώς να εξελίσσεται και να βελτιώνεται. Μετά από 14 χρόνια η εμπειρία των ανθρώπων που δουλεύουν κάθε χρόνο έχει βελτιωθεί σημαντικά αφού πλέον γνωρίζουν τι να περιμένουν, μπορούν να προλαμβάνουν καταστάσεις και είναι σε θέση να αντιδράσουν δίνοντας λύση στο κάθε απρόοπτο.

Η ιστοσελίδα του αγώνα ανανεώθηκε, έχει γίνει φιλική προς τον χρήστη και παρέχει όλη την απαραίτητη πληροφορία που πρέπει να γνωρίζει ο συμμετέχοντας. Εδώ βέβαια να πω το παράπονο μου πως οι συμμετέχοντες δεν κάνουν τον κόπο να ενημερωθούν σχετικά με τους κανονισμούς, τους σταθμούς, κλπ!

Αρκετές αλλαγές, που κατά καιρό έχουν γίνει στις διαδρομές, έχουν μοναδικό σκοπό την αισθητική βελτίωση αλλά και να κρατάνε αμείωτο το ενδιαφέρον των συμμετεχόντων. Προστέθηκε η διαδρομή των 10Κ, πριν 2 χρόνια, γεγονός που προσέγγισε ακόμα περισσότερους συμμετέχοντες αφού έδωσε τη δυνατότητα σε πιο άπειρους αθλητές να δοκιμάσουν τις δυνάμεις τους σε μία διαδρομή μέτριας δυσκολίας.

Το ορεινό τρέξιμο γενικότερα είναι απόλυτα φυσιολογικό να αλλάζει και να εξελίσσεται παράλληλα με τις διοργανώσεις. Βλέπουμε πλέον περισσότερο κόσμο να ασχολείται κάνοντας συστηματική προπόνηση με αποτέλεσμα τον δυνατό συναγωνισμό με τη σειρά του φέρνει τις πολύ καλύτερες επιδόσεις.

Χαίρομαι που βλέπω περισσότερα νέα παιδιά να μπαίνουν στο άθλημα και είναι αυτά που θα πρωταγωνιστήσουν και θα το εξελίξουν τα επόμενα χρόνια.

Η προκήρυξη νέων αγώνων είναι στα θετικά φτάνει να είναι σοβαρές προσπάθειες και να δίνουν βάση στην ασφάλεια των συμμετεχόντων.

Από την άλλη το κατά πολύ αυξημένο κόστος ζωής μειώνει τις συμμετοχές γεγονός που καθιστά δύσκολη την επιβίωση αρκετών αγώνων.

Τέλος πιστεύω πως οι αγώνες παίζουν σημαντικό ρόλο στη διαπαιδαγώγηση των συμμετεχόντων σχετικά με το ορεινό περιβάλλον. Οι συμμετέχοντες μαθαίνουν πως τίποτα δεν είναι δεδομένο στο βουνό, πως να προσέχουν τον εαυτό τους γιατί η βοήθεια δεν φτάνει ούτε εύκολα ούτε γρήγορα και πως εμείς προσαρμοζόμαστε στο βουνό και όχι αυτό στις απαιτήσεις μας με ότι αυτό συνεπάγεται!

Σε προσωπικό επίπεδο αισθάνομαι ευλογημένος για αυτό το ταξίδι και δεν έχω μετανιώσει ούτε μία στιγμή που το ξεκίνησα. Όλα αυτά τα χρόνια μου έχει χαρίσει μοναδικές στιγμές αφού έχω κάνει δυνατές φιλίες, έχω κερδίσει πολλές γνώσεις, έχω αποκτήσει μοναδικές εμπειρίες και ελπίζω να είμαι σε θέση να το απολαμβάνω για πολλά χρόνια ακόμα!

[Advendure]: Ποιες δράσεις αφορούν τη μείωση του περιβαλλοντικού αποτυπώματος της διοργάνωσης, η οποία διατρέχει ένα ευαίσθητο οικοσύστημα όπως είναι αυτό του Ταΰγετου;

[Νίκος Κωστόπουλος]: Όλοι μας πιστεύουμε ότι αθλητισμός και περιβάλλον είναι άρρηκτα συνδεδεμένα, καθώς τα βουνά, η θάλασσα, τα μονοπάτια προσφέρουν τη δυνατότητα να ερχόμαστε σε επαφή με τη φύση.

Σε συνέχεια λοιπόν της συνεργασίας μας το 2021 με την ΜΚΟ π3=Plastic Pollution Prevention στο πλαίσιο της προστασίας της ζώνης Natura όπου διεξάγεται  ο αγώνας, το 2023 προχωρήσαμε σε δύο ακόμα συνεργασίες με στόχο την ελαχιστοποίηση του περιβαλλοντικού αποτυπώματος του αγώνα. Πιο συγκεκριμένα, στην περσινή διοργάνωση είχαμε για πρώτη φορά Περιβαλλοντικό Χορηγό όπου μαζί με την We4all, και την pi3, ως περιβαλλοντικοί συνεργάτες του αγώνα συνέβαλαν στην επίτευξη των στόχων της διοργάνωσης με δράσεις που αφορούν την μείωση της κατανάλωσης του πλαστικού, του χαρτιού του νερού, τον καθαρισμό των μονοπατιών 40χλμ. καθώς και την ευαισθητοποίηση όλων των συμμετεχόντων για την αξία του περιβάλλοντος στη ζωή μας. 

Επίσης στοχεύσαμε σε μία ακόμα ενέργεια βιωσιμότητας με την υποστήριξη Περιβαλλοντικού Χορηγού. Για κάθε αθλητή που συμμετείχε δεσμευτήκαμε να φυτέψουμε ένα δέντρο συμβάλλοντας στην ελαχιστοποίηση του περιβαλλοντικού αποτυπώματος άνθρακα. Η δράση ξεκίνησε να υλοποιείται από την We4all, που αμέσως «αγκάλιασε» αυτή την πρωτοβουλία.  Οι δενδροφυτεύσεις έχουν ήδη ξεκινήσει από τον Σεπτέμβριο σε Οινόφυτα, Υμηττό, Παιανία και Καναδά (λόγω των πυρκαγιών) και θα ολοκληρωθούν τον Δεκέμβριο  σε περιοχές της Ελλάδας και του υπόλοιπου κόσμου που το έχουν πραγματικά ανάγκη, προσφέροντας τροφή, εργασία και περιβαλλοντική αποκατάσταση της περιοχής.

Για τις ανάγκες του αγώνα γίνεται αυστηρά χρήση των παλαιών μονοπατιών τα οποία ξανανοίχτηκαν και έκτοτε φροντίζονται και καθαρίζονται με συνέπεια κάθε χρόνο ενώ να τονίσω πως καμία χρήση η παρέμβαση δεν υφίσταται εκτός μονοπατιών.

Τα οφέλη της συντήρησης των μονοπατιών  είναι πολλαπλά αφού έτσι έχουμε:

• Ασφαλή πρόσβαση στα μονοπάτια για όλους τους περιπατητές και επισκέπτες της περιοχής όλο το χρόνο.
• Γρήγορη πρόσβαση από πυροσβέστες και εθελοντές  σε περίπτωση πυρκαγιάς.
• Εύκολη πρόσβαση  από τους διασώστες όλο το χρόνο σε περίπτωση που υπάρξει κάποιο πρόβλημα σε πεζοπόρο.

[Advendure]: Πόσο επηρέασε την περιοχή της Καρδαμύλης η διοργάνωση, όσο αφορά τους ανθρώπους, τις υποδομές και τον τουρισμό;

[Νίκος Κωστόπουλος]: Όσον αφορά τους ανθρώπους, η επαναλαμβανόμενη διοργάνωση του αγώνα έχει πολλαπλές ωφέλειες αφού πολλά νεαρά άτομα που ζουν στην περιοχή έχουν εμπνευστεί από τους αθλητές που έρχονται κάθε χρόνο και έχουν υιοθετήσει ένα υγιεινό τρόπο ζωής που περιλαμβάνει την επαφή με τη φύση ενώ αρκετοί έχουν κάνει καθημερινότητα το ορεινό τρέξιμο με ότι αυτό συνεπάγεται για την ψυχολογία και την υγεία τους.

Έχουν δημιουργηθεί παρέες μεγαλύτερων σε ηλικία ανθρώπων οι οποίοι αξιοποιούν την ευκαιρία που τους δίνεται, λόγω των καθαρών μονοπατιών και τα περισσότερα Σαββατοκύριακα οργανώνουν εξορμήσεις στην ευρύτερη περιοχή αφήνοντας πίσω κακές συνήθειες όπως είναι το καθισιό και το κάπνισμα.

Αποτέλεσμα των παραπάνω είναι να βελτιώνονται οι κοινωνικές επαφές και η συνολική υγεία των κατοίκων με ότι θετικό συνεπάγεται για το άτομο και την κοινότητα.

Οι υποδομές κυρίως όσον αφορούν την πρόσβαση στις εισόδους των μονοπατιών κάθε χρόνο αργά αλλά σταθερά βελτιώνονται.

Όσον αφορά την περιοχή έχει πολλαπλά οφέλη από τον αγώνα αφού πλέον διαφημίζεται παγκοσμίως και σε ταξιδιώτες τους οποίους ενδιαφέρει, πέρα από τη θάλασσα, η πεζοπορία και η φυσιολογία των βουνών. Γίνεται δηλαδή άνοιγμα και σε μια μερίδα ποιοτικού τουρισμού η οποία συνεχώς αυξάνεται. 

Ο αγώνας συμπίπτει με το άνοιγμα της σεζόν, έτσι τα ξενοδοχεία και τα εστιατόρια της περιοχής γεμίζουν για τρεις ημέρες από κόσμο και γίνεται ένα δυνατό, με οικονομικούς όρους, ξεκίνημα.

Δίνεται έτσι η δυνατότητα σε όλους να αξιοποιήσουν την υπεραξία και την διαφήμιση που γίνεται μέσω της εκδήλωσης έτσι ώστε σιγά σιγά η περιοχή να είναι επισκέψιμη όλο το χρόνο αφού αρκετοί από τους αθλητές και επισκέπτες ανακαλύπτουν τον τόπο και επιλέγουν να επιστρέψουν πάλι για διακοπές.

[Advendure]: Κάποιες σκέψεις σου για την διοργάνωση του 2024;

[Νίκος Κωστόπουλος]: Για φέτος αποφασίσαμε να αλλάξουμε λίγο τις δύο μεγαλύτερες διαδρομές προσθέτοντας μία πολύ όμορφη κατάβαση προς τις Κάλυβες και από εκεί προς το Φαράγγι του Βυρού, όπου οι αθλητές θα κινηθούν για λίγο μέσα στο εντυπωσιακό φαράγγι!

Στη φετινή έκδοση η αργία της 25^ης Μαρτίου πέφτει Δευτέρα, γεγονός που μας δίνει την ευκαιρία να απολαύσουμε ένα τριήμερο στη μοναδική Καρδαμύλη και όπως κάθε χρόνο, όλη η οργανωτική ομάδα, υποσχόμαστε πως θα προσπαθήσουμε για το καλύτερο δυνατό αποτέλεσμα προσφέροντας μία ξεχωριστή αγωνιστική, και όχι μόνο, εμπειρία!

Δημήτρης Τρουπής

Προηγούμενα άρθρα της στήλης:

Οι “Ψυχές” των Αγώνων: Λουκάς Πρατίλας και Ορεινός Μαραθώνιος Οίτης!

Οι “Ψυχές” των Αγώνων: Νίκος Καλοφύρης και το Ursa Trail!